AVO Magazine Interview: Kai van Esprit D’Air – Altijd in beweging

Om te zeggen dat het een drukke tijd is geweest voor Esprit D’Air bandleider Kai zou een understatement zijn. Als multi-instrumentalist, zanger, songwriter en producer heeft Kai recent succes geboekt met zijn tweede album Oceans, dat de hoogste regionen van de hitlijsten in het Verenigd Koninkrijk bereikte, samen met enkele goed ontvangen liveshows, waaronder een headline show op het Amplified festival vorig jaar (lees het verslag).

Het is bijna twee jaar geleden dat AVO Magazine voor het laatst met Kai sprak, dus terwijl hij zich voorbereidt op een zevendaagse tour met Esprit D’Air door Engeland, Schotland en Wales, nam hij de tijd om met AVO Magazine te praten over zijn nieuwe album, zijn nieuwste single, zijn baanbrekende Patreon-only show en zijn toekomstplannen.

AVO Magazine: Wat is jouw redenering geweest om de band vanuit het Verenigd Koninkrijk te opereren (en niet in bijvoorbeeld Japan)? Heb je het gevoel dat deze beslissing heeft geholpen met het succes van de twee albums?
Kai: De grootste reden is waarschijnlijk mijn eigen persoonlijke redenen. Ik heb een leven en dierbaren hier in het Verenigd Koninkrijk. Hier opereren heeft waarschijnlijk geholpen met het succes hier, maar het komt natuurlijk ook met uitdagingen omdat ik natuurlijk in een andere taal zing!

AVO Magazine: Het tweede album had een moeilijke geboorte, waarbij je laptop en back-ups werden gestolen. Hoe groot was dat obstakel om te overwinnen?
Kai: Het was ongelooflijk moeilijk. Toen alles weg was, betekende het dat ik alles waar ik een jaar aan gewerkt had helemaal opnieuw moest beginnen. Het betekende dat ik een nieuwe computer moest kopen. Ik vond een heel saai kantoorbaantje en spaarde in een paar maanden tijd voor een nieuwe.

AVO Magazine: Het moet een onthutsende ervaring zijn geweest. Had je ooit het gevoel het project af te breken?
Kai: Ja, ik nam meer dan een jaar pauze van Esprit D’Air. Ik stopte met touren en het schrijven van muziek en ik denk dat ik in 2019 maar drie shows heb gedaan. Ik had wel zin om het op te geven, denkend dat het tweede album er nooit zou komen.

AVO Magazine: Het album heeft veel lof ontvangen. Heeft de diefstal je op een vreemde manier aangezet tot een groter werk?
Kai: Het leerde me dat het goed is om pauzes te nemen en dat je je daar niet schuldig over hoeft te voelen. Creativiteit afdwingen werkt niet. Als je geen inspiratie hebt, kun je niet creëren. Ik had zoveel ondersteunende muzikale vrienden die me vertelden dat ik niet moest opgeven waar ik mee bezig was – Ben Christo was één van die vrienden. Zij konden zich niet voorstellen dat ik de rest van mijn leven een gewone kantoorbaan zou hebben en ik ook niet, want er brandt altijd iets in mij om muziek te maken.

In 2020 begon ik weer muziek te schrijven, in de eerste plaats om te proberen opnieuw te maken waar ik aan begon voordat mijn laptop werd gestolen. Dat nummer was Leviathan. Op dat moment had ik alleen de muziek ervoor gemaakt, maar de pandemie inspireerde me ook om een nummer te schrijven dat erover sprak – over hoe een enorme macht buiten de menselijke kennis om de wereld beïnvloedde, en hoe we positief kunnen denken om een nieuwe wereld op te bouwen.

AVO Magazine: Het album bevat een aantal mooie gastoptredens, met name Ben Christo van Sisters Of Mercy op Dead Zone en Ryo Kinoshita (ex-Crystal Lake, Knosis) op The Abyss. Hoe heb je hen erbij betrokken? Wat denk je dat ze voor het album hebben betekend?
Kai: Voor Dead Zone wilde ik echt met Ben werken omdat hij zo’n geweldige songwriter is die zulke betekenisvolle teksten schrijft en ik wilde iets duisters maken dat de donkere thema’s in de muziek van Esprit D’Air verkent. Ik ken Ben nu ongeveer zes jaar. Op een dag vroeg ik hem gewoon of hij iets met mij wilde maken en we waren er allebei erg enthousiast over. Het resultaat was donker en sfeervol en ik hou van de doordachte vocale harmonieën die hij in het nummer bracht.

Ik hou ook van echt zware muziek, dus bij The Abyss nodigde ik Ryo uit om zijn screams te vertolken en er ook teksten voor te schrijven. Ryo is één van mijn favoriete en zeker een van de beste heavy vocalisten die er zijn. Het bracht Esprit D’Air zijn eerste deathcorenummer ooit, en het opent mogelijkheden voor nog meer!

AVO Magazine: Afgezien van de gastoptredens en enkele sessiemuzikanten, speel jij alle instrumenten op Oceans. Ik vraag me af hoe het is om volledige controle te hebben: aan de ene kant geeft het een sterke focus, maar ik vraag me af hoe je redactioneel gezag uitoefent over je eigen werk? (Als artiest moet het verleidelijk zijn om je nummers te blijven aanpassen)
Kai: Sinds 2020, terwijl ik nog steeds de muziek produceer, heb ik de mix en mastering verspeeld, dus ik huur nu iemand anders in om hun eigen professionele perspectief van de mix op de tracks te geven. Met mixen kan het nooit afgelopen zijn als je ook degene bent die de muziek heeft geproduceerd. Ik sta ‘te dicht’ bij de muziek om te mixen en te masteren en ben een te grote perfectionist om te weten wanneer ik moet stoppen.

Bij het produceren heb ik echter niet hetzelfde probleem. Als je het mixen wegneemt, luister je alleen nog maar naar hoe enthousiast je bent over de muziek en of de nummers en secties gewoon goed klinken. Er zijn ook gewoon zoveel ‘redelijke’ lagen die je kunt toevoegen in de productie dat je weet wanneer je moet stoppen, en je weet gewoon wanneer delen af voelen. En dan in het opnameproces ervoor zorgen dat de muziek ‘strak’ genoeg klinkt. Als je eenmaal over deze obstakels heen bent, is het vervolgens aan de mixing en mastering engineer om het te laten klinken alsof het klaar is om door de wereld beluisterd te worden. In 2021 stelde ik mezelf deadlines om elke zes weken een nieuwe track uit te brengen, dus in zekere zin was de tijd het oordeel over wat klaar is of niet, en ik had zeker niet de tijd om de nummers zelf te mixen en te masteren met die deadlines.

AVO Magazine: Je meest recente release is de heropname van het nummer Shizuku, het eerste nummer dat je jaren geleden produceerde. Wat was de exacte reden om dit nummer opnieuw op te nemen en waarom heb je ervoor gekozen om specifiek voor dit nummer samen te werken met de Australische producer Misstiq?
Kai: Hoewel het zo’n oud nummer is, dacht ik toch dat het vandaag de dag nog steeds zou kunnen opvallen als iets fris en nieuws. Het was het eerste nummer dat ik ooit maakte, dus het heeft veel betekenis voor mij, maar het was ook een nummer dat alleen de Esprit D’Air fans van het tijdperk 2010-2013 echt kenden, dus ik wilde dit uitbrengen aan de nieuwere generatie fans die ons pas de laatste jaren hebben gevonden, en er zijn duizenden nieuwe fans. Qua timing werkt het ook geweldig voor de Rock Band 4 gamers, die net begonnen zijn met het spelen van de originele Shizuku track op PlayStation en Xbox om Esprit D’Air nu te ontdekken.

Misstiq is zo’n geweldig persoon, producer en toetsenist. Aangezien ik mijn eigen nummer al 13 jaar ken, wilde ik dat Misstiq er nieuw leven in zou blazen en er iets nieuws aan zou geven. Zoals eerder gezegd, is het verleidelijk om mijn eigen nummers te blijven tweaken, maar als het een nummer is dat je gewend bent steeds opnieuw te spelen tijdens live shows en het nummer alleen op een bepaalde manier kent, raak je erdoor afgestompt en voelt het bijna onmogelijk om het nummer op een andere manier te arrangeren dan de manier waarop je het hebt geleerd en geconditioneerd om het te spelen. Misstiq de kans geven om haar eigen pianosolo en eigen synthpartijen toe te voegen voegde zeker iets nieuws toe!

AVO Magazine: Voor de muziekvideo heb je gekozen voor een geanimeerde video, die mede ondersteund werd door de fans van Esprit D’Air via een crowdfunding campagne. Er lijkt een terugkerend thema te zijn in de muziekvideos, kijkend naar Leviathan en de meest recente video. Kun je ons meer vertellen over het concept van de muziekvideo van Shizuku?
Kai: Ik hou van cyberpunk thema’s! Het concept kwam voort uit het productieteam waarmee ik werkte, dat zich had laten inspireren door Akira, Rurouni Kenshin, maar we werden ook geïnspireerd door de fanart van een supporter van Andrew Ley, die mij oorspronkelijk tekende met een zwaard en een motorfiets.

AVO Magazine: In de afgelopen jaren heb je een aantal crowdfundingcampagnes gestart om jouw fans te vragen je te steunen om je ideeën te kunnen verwezenlijken. Aangezien je werkt met een Doe-Het-Zelf mentaliteit, kun je de lezers uitleggen hoe belangrijk zulke crowdfunding campagnes zijn voor de projecten die je hebt opgezet?
Kai: Zonder platenmaatschappij krijg je geen dingen als een voorschot van 20.000 Britse pond om je plaat, video of iets dergelijks te produceren. Het is echt duur om dingen zoals muziekvideo’s te laten produceren en er is geen financieel rendement op de investering, maar je investeert in de artistieke kant van het project. Ik vond echter ook dat veel overeenkomsten met platenmaatschappijen waarmee ik in contact kwam, zeer oneerlijk waren, waarbij ze je een potje met geld geven, maar je de rechten en het eigendom van je eigen muziek, waar je hard aan gewerkt hebt, moet weggeven voor een fractie van de royalty’s, en dat jarenlang, zodat je slechter af bent.

Door het zonder platenmaatschappij te doen, kunnen we deze traditionele deal omzeilen en vertrouwen op directe steun van fans, door rechtstreeks relaties met onze fans op te bouwen die ons helpen duurzame kunst te creëren. Op die manier kunnen de fans ons rechtstreeks steunen met de financiering van de projecten, zodat we niet onze toevlucht hoeven te nemen tot het opgeven van de rechten en het eigendom van onze eigen werk.

AVO Magazine: Vorig jaar had je een reeks live data om het album Oceans te promoten (inclusief headliner van het Amplified Festival). Hoe vond je dat dat ging?
Kai: De grote O2 Academy Islington show die we deden was geweldig. Amplified Festival was goed, maar het voelde niet als mijn eigen show. In de dagen daarna speelden we uitverkochte zelf geboekte shows in Newcastle, Glasgow en Manchester. Die data waren ongelooflijk. We hadden onze eigen vrienden en crew bij ons en we hadden de beste tijd.

AVO Magazine: Later in februari begin jij met jouw liveband aan een andere tour door het Verenigd Koninkrijk en spelen jullie op grotere podia. Wat kunnen de mensen van jullie liveshow verwachten?
Kai: Fans kunnen een andere setlist verwachten dan de Oceans tour van vorig jaar en enkele verrassingen. Zoals altijd zullen we alle energie geven die we hebben om ook op te treden! Het ziet ernaar uit dat alle data bomvol of uitverkocht zullen zijn, dus dat wordt te gek.

AVO Magazine: Kun je me details geven over de Patreon-only show op 25 februari? Wat was de reden om zo’n show te organiseren?
Kai: We hebben jarenlang altijd in Londen in grotere zalen gespeeld, dus ik dacht waarom niet een kleinere intieme show spelen, maar dan voor onze beste supporters? De Patreon-only show geeft deze supporters een kans om ons in een intiemere setting te zien en we kunnen ze ontmoeten.

AVO Magazine: Tot slot, wat kunnen mensen verwachten van Esprit D’Air tijdens de rest van 2023? Ben je van plan om verder Europa in te gaan voor shows? Heb je nagedacht over een nieuw album, en welke muzikale richting de band op zal gaan?
Kai: Ik hoop het! Het is iets dat ik wil plannen, maar voorzichtig, want touren is erg duur – internationaal nog meer. Maar ik weet dat dit is wat de fans echt willen in het buitenland. Ik ga nadenken over een nieuw album als ik klaar ben met de tour. Op dit moment werk ik op volle toeren om me voor te bereiden op de tour om nu al na te denken over nieuwe muziek!

Bedankt Kai voor een geweldig interview. Tickets voor de tour door het Verenigd Koninkrijk verkopen snel, dus mocht je nog interesse hebben om richting het Verenigd Koninkrijk te gaan voor een show, dan moet je snel zijn. Een andere optie is om Esprit D’Air te laten weten waar je ze graag live wilt zien. Het is al bijna vijf jaar geleden dat de band optrad in Nederland, dus het is zeker weer eens tijd voor de band om terug te keren voor een nieuwe show. Het is trouwens goed om te weten dat de Patreon-only show ook bekeken kan worden via een livestream, daarvoor moet je wel een Patreon supporter zijn.

Zorg ervoor dat je Esprit D’Air blijft volgen op Facebook, Twitter, Instagram, TikTok en YouTube om alle laatste updates van Kai te ontvangen. De officiële website van Esprit D’Air is hier te vinden, waar je het laatste nieuws kunt vinden, maar ook de online shop en de online community.