Het jaar is 2001, de SEGA Dreamcast is bij de laatste etappe, het wordt beschouwd als een commerciële mislukking en SEGA heeft net aangekondigd dat het van plan is om de console te staken na slechts twee jaar, de prijs van de console te laten vallen naar een recordbedrag van slechts $49,99 om zich te ontdoen van de onverkochte inventaris – Shenmue II komt later dat jaar uit in Japan en Europa.
Als Shenmue’s omgeving van Yokosuka troostend, intiem en veilig aanvoelde – dan is Shenmue II’s Hong Kong druk, ongeorganiseerd en overweldigend – wat een scherp contrast en een indrukwekkende onderneming is. Shenmue II volgt Ryo Hazuki’s zoektocht naar Lan Di, de man die verantwoordelijk is voor de dood van zijn vader, terwijl hij door het chaotische landschap van het Hong Kong van 1987 navigeert. Met nog veel meer personages, omgevingen en minigames, slaagt Shenmue II erin zijn troeven uit te breiden en een grotere wereld op te bouwen om te verkennen.
Het spel speelt zich voornamelijk af in de districten van Wan Chai, Kowloon & Guilin – Shenmue II en voelt veel uitgestrekter, veel groter aan en omdat elke uitgebreide straat bezaaid is met interactieve ruimtes en winkels, kan het navigeren door de omgeving vaak overweldigend zijn. Verbeteringen in de grafische mogelijkheden doen niets af aan de traditionele Shenmue-stijl, maar de stem- en geluidskwaliteit werden wel verbeterd en veel van de NCP-dynamiek werd verbeterd – met inbegrip van een optie voor bepaalde NCP-personages om Ryo fysiek naar zijn bestemming te lopen, indien gevraagd.
De wereld van Hongkong voelt groter, veel dieper en met meer leven, meer opwinding. Maar dit brengt een gevoel van verlies met zich mee, omdat de speler vaak het gevoel heeft dat hij interacties mist als hij niet probeert te praten met elke NCP die hij tegenkomt – dit zou natuurlijk een ongelooflijke prestatie zijn.
Veel van de functies van het origineel zijn meegenomen, zoals de dynamiek van de dienstregeling, het dynamische weer, de openings- en sluitingstijden en de minigames in de vrije tijd – maar nu voelen ze allemaal veel groter en veel uitgebreider aan. Er zijn deze keer geen vorkheftrucks, maar er zijn verschillende manieren om geld te verdienen, zoals gokken, werken in deeltijd of vechten. De dynamische omgeving laat de speler toe om naar hartelust te verkennen, te verdwalen in de verschillende wijken en gebouwen, deel te nemen aan de verschillende minigames of gewoon de missie te volgen om zo veel mogelijk vooruitgang te boeken voor het slapengaan. Een geweldige aanvulling op dit spel is dat je de mogelijkheid hebt om terug te keren naar de locatie waar je de avond ervoor was, als je naar bed wordt gestuurd – wat de tijd die je nodig hebt om heen en weer te reizen vermindert.
Een indrukwekkend contrast zal duidelijk worden tussen de drukke, claustrofobische straten van Wan Chai, het hachelijke gesloten gevoel van Kowloon, en de open, prachtige landschappen van Guilin. Over het geheel genomen is Shenmue II een zeer indrukwekkend en overweldigend vervolg op het origineel, maar verliest wat van zijn warmte door de omvang van de omgeving en de ruwe aard van de wereld. Waar Yu Suzuki in staat was om je weg te halen uit het vertrouwde ’thuisstadje’ van Yokosuka, en je in de straten van Hongkong te gooien, zonder richting en zonder idee waar je naartoe moet gaan – met andere woorden, de speler werd gedwongen om door het gebied te navigeren, hun weg te leren kennen en de lokale bevolking om aanwijzingen te vragen – net als elke toerist.
Het is 18 jaar geleden dat Dreamcast Shenmue II uitkwam, Het is moeilijk om te weten wat je kunt verwachten als Shenmue III volgende maand uitkomt, of het direct uit de cliffhangerfinale van Shenmue II komt, of dat de tijd in Guilin voorbij zal zijn.
Maar wat de plannen van Yu Suzuki voor de serie ook zijn – laten we hopen dat het op een dag zal terugkeren naar die rustige, troostrijke straten van Yokosuka.
Score: 80/100
Shenmue I & II HD is momenteel verkrijgbaar voor PC, PS4 & Xbox One.
Shenmue III zal vanaf 19 november 2019 verkrijgbaar zijn.
