Unagi: het (voor nu) zomers hapje van Japan

Met de warme zomerse temperaturen nemen we in in het westen al snel een fris drankje en het liefst een verkoelende maaltijd. Het idee om boven een fornuis te staan om eten te maken staat velen dan ook tegen in de zomer. In Japan denken ze daar echter heel anders over en genieten ze het liefste van vers bereide unagi (Japanse paling). Het is echter maar de vraag hoe lang deze traditie weet stand te houden binnen Japan door de grote vraag.

In veel oosterse culturen gelooft men erin dat je de externe en interne lichaamstemperatuur moet balanceren. Japanse traditie zegt dat het eten van unagi wanneer de warmte afzwakt je lichaam de kracht geeft dat het nodig heeft om door te gaan ondanks de vermoeidheid die dit met zich mee brengt. Er is een aparte dag in Japan genaamd “Doyo ushi no hi” (土用の丑の日, midzomerdag van de Os. Altijd aan het einde van juli, dit jaar op 29 juli) deze dag is toegewijd aan het eten van unagi.

Sinds het einde van de jaren 80 is er een daling te zien in de unagi populaties, dit komt mede door de grote hoeveelheden die momenteel gevangen worden. Het is dan ook niet voor niets dat deze diersoort op de lijst met bedreigde diersoorten staat van het IUCN (International Union for the Conservaction of Nature) met code rood.

In een land als Japan, waar ze elk jaar 100.000 ton aan paling consumeren, wat gelijk staat aan ongeveer 70% van de vangst over de wereld, is het dan ook niet raar dat het gemerkt wordt. De favoriet en misschien wel meest gegeten paling is dan toch de unagi. Wat consumenten misschien wel het meeste merken is de stijging in prijs. Door de daling in populatie en hoge vraag van deze paling stijgt deze enorm.

Akiko Ishibashi, welke vanaf 1972 unagi serveert geeft aan dat een bamboo doos met unagi met rijst ongeveer verkocht werd voor 600 yen waar de prijs nu 3250 yen bedraagt. Zij maakt zich ook grote zorgen om de toekomst van restaurants als hetgeen waar zij nu werkt. De mensen die het restaurant, Kikuya Chrysanthemum House, bezoeken bestellen volgens haar 99 van de 100 keer nadon of gebarbecuede paling op gestoomde rijst.

Volgens Akiko moet de obsessie met unagi in Japan gaan veranderen. In het verleden was het een gerecht welke alleen bij speciale gelegenheden werd gegeten. Pas wanneer de supermarkten unagi begonnen te verkopen werd het door iedereen enorm geliefd. Het probleem van veel van deze supermarkten is dat ze teveel inkopen en vervolgens dumpen, hierdoor is de unagi nu een bedreigde diersoort. Volgens haar is er niets aan de hand als mensen het zouden eten als vroeger.

Vele bedrijven zijn al gestopt door de problemen die dit met zich mee brengt. Voor de Japanse cultuur zou het enorm zonde zijn als dit stukje cultuur zou komen te verdwijnen echter zou het nog erger zijn als gelijktijdig de unagi uitsterft. Er wordt hardt gewerkt om de populaties van unagi weer omhoog te krijgen, al zou het zeker helpen als de eetgewoonten binnen Japan zich hier ook voor aanpassen.

Bron: Smithsonianmag.com, Wikipedia, About.com, Suzuran Japan Foods Trading Pty Ltd, Kossy