Het eerste westerse spel dat volledig werd ondergedompeld in een Japanse Edo-omgeving, in Ghost of Tsushima kreeg de spelers ongelooflijk veel belangstelling toen het voor het eerst debuteerde op de E3 in 2017. Het spel kende een groot succes toen het in juli werd gelanceerd en markeerde een van de laatste grote games op PlayStation 4. Sucker Puck Productions heeft in oktober gratis DLC toegevoegd, met een prestatie-upgrade en achterwaartse compatibiliteit voor de PlayStation 5. Er wordt sterk gerefereerd aan het feit dat het Game of the Year is, dus als je het hebt gemist, moet je het dan oppakken?
Verhaal
Jin Sakai is een samoerai heer, die deel uitmaakte van het grote Tsushima leger dat het opnam tegen het binnenvallende Mongoolse leger, geleid door Khotun Khan (de neef van Genghis Khan’s kleinzoon). Met behulp van achterbakse tactieken verslaat Khan het samoerai leger en wordt Jin voor dood achtergelaten op het strand terwijl de commandant, zijn oom Lord Shimra, gevangen wordt genomen. Enige tijd later, komt Jin erachter dat hij is gered en verzorgd is door iemand in een nabijgelegen dorp, dat wordt aangevallen als hij weer bij bewustzijn komt. Jin slaagt erin te ontsnappen en gaat op weg om zijn oom te bevrijden en Tsushima te bevrijden van de Mongoolse invasie. Maar omdat ze niet eerlijk vechten veroorzaakt het een moreel conflict in Jin, omdat hij de effectiviteit van de samoerai code tegen het Mongoolse leger in twijfel trekt. Als zodanig leert hij achterbakse technieken om op hun niveau te gaan spelen. Een Ghost worden.
Met duidelijke inspiratie uit plotten van klassieke samoerai films, is er een groot niveau van storytelling in het hele spel. Van zowel de cinematografie als het schrijven zelf, komt het samen om één van de grootste verhaallijnen in een video spel te worden. Een bijzonder hoogtepunt is het eerder genoemde morele debat dat Jin heeft naarmate het verhaal vordert, waardoor een grote hoeveelheid karakterontwikkeling ontstaat terwijl je sympathiseert met zijn strijd om vast te houden aan de eergebonden manier van leven waarmee hij is opgegroeid, maar ook zijn verlangen om Tsushima te redden tegen elke prijs. Dit wordt verder verfijnd door een goede reeks ondersteunende personages die deze strijd verder uitdiepen met Jin terwijl ze elk verlies en lijden als gevolg van de invasie meemaakten. Het maakt ook de zijmissies meer de moeite waard, omdat ze een enorme bijdrage leveren aan het hoofdverhaal. Toch zou het nog beter zijn als de acties van de speler invloed hadden op het verhaal omdat het je in één richting dwingt. Het verliest het gevoel van onderdompeling alsof het spelen van meer als samoerai of de Ghost voelt alsof het moet veranderen hoe Jin zich gedraagt in verschillende situaties. Zeker, het is vaag aanwezig als het optreden van de Ghost dat flashbacks naar zijn samoerai-leringen veroorzaakt, maar het voelt gewoon als een vergissing. Toch is de plot nog steeds aangrijpend, dus hopelijk is dit iets wat ze ontwikkelen in een vervolg waar ze al aan lijken te werken.
Gameplay
Om de bediening eenvoudig uit te leggen, kun je zeggen dat Ghost of Tsushima de knop-precieze gevechten zoals die van Dark Souls met generale aspecten van Assasin’s Creed samenvoegt. Meer leunend op het laatste, zijn er twee aspecten aan het spel, namelijk het gevecht en de verkenning. Beide bevatten diepte en werken als een meeslepende ervaring. Dus laten we beide meer in de diepte bekijken.
Ten eerste, het gevecht waar alles draait om precisie en kan worden opgesplitst tot stealth (Ghost) en face-to-face (voornamelijk samoerai) stijlen als een speler kiest hoe de vijand aan te vallen. Over het algemeen zijn stealth- en Ghost-methoden de eenvoudigere manier om vijanden neer te halen, maar vechten als een samoerai kan meer voldoening geven. In zoverre kunnen spelers zelfs een gevecht beginnen met een groep vijanden met een duel om een van hen te doden zodra er een opening is. In het begin zijn deze mogelijkheden geweldig, hoewel later sommige vijanden er iets te lang over doen om een opening te maken en een beetje uitputtend. Toch loont het om te upgraden naar openingen voor andere vijanden. Na dit normale gevecht begint dat wat draait om twee soorten aanvallen. Lichte aanvallen zijn snelle aanvallen die kunnen worden geblokkeerd en zware wankelen een vijand door hun wacht te verzwakken. Nu is heavy verder gescheiden voor verschillende vijandelijke soorten door houdingen gemakkelijk ter plekke kunnen worden gewisseld. Deze veranderen ook de lichte aanvallen, maar deze zijn nog steeds effectief over alle soorten vijandelijke types. Zoals te verwachten, is er ook een manier om aanvallen te ontwijken dat onder andere werkt met het blokkeren op de laatste seconde, waardoor de vijand openstaat voor een kritieke aanval. Voor de meeste vijanden zal het hen in één keer verslaan, maar voor grotere vijanden zal het Jin de kans geven enkele aanvallen te doen. Het verzamelen van zogenoemde kills vult Jin’s vastberadenheid waarmee hij speciale aanvallen ontketend om vijanden nog sneller in stijl te verslaan.
Dit zijn allemaal technieken voor het vechten als samoerai, maar zoals aangegeven komt Jin steeds meer in de verleiding om de erecode te verbreken voor meer onterende methodes. Door rond te sluipen kun je vijanden vermoorden door ze te steken en voor langere afstanden is er een boog en zelfs vergiftigde darts. Andere items zoals windgongen geven je de gelegenheid om afleiding te creëren zodat je vijanden van hun wachtpost weg kan lokken. Deze kunnen gecombineerd worden met omgevingskenmerken zoals horzelnesten en vuurfakkels die kunnen worden afgeschoten om vijanden schade te berokkenen. Natuurlijk heeft Jin, indien gespot, kunai, rook en zelfskleverige bommen om de kansen in zijn voordeel te keren wanneer hij gezien word. Doorgaand hierop, terwijl Jin in de Ghost personage duikt, activeert een 7 kill streak zonder schade een Ghost modus die vijanden beangstigt en Jin kan ze neerhalen terwijl ze verlamd zijn van angst en beginnen weg te rennen.
Qua verkennen zijn er standaard klimmechanieken waar Jin omhoog kan klimmen waar er richels zijn. Later wordt dit verbeterd met een grijphaak om van takken of palen te zwaaien die met een touw zijn vastgebonden. Het is eenvoudig maar effectief en werkt binnen het domein van het realisme om een authentieke ervaring te geven. Waar het hand in hand gaat met Ghost mechanics, worden deze ook gebruikt om verzamelobjecten te vinden om de uitrusting te verbeteren, volg vossen naar heiligdommen om bedels vrij te spelen die statistieken boosten en je kunt zelfs klimmen op heiligdommen om andere bedels te krijgen. Verkenningen zijn van vitaal belang om ook bamboestruiken te vinden die de oplossingsmeter vergroten en warmwaterbronnen te vinden om de gezondheid te verbeteren. Waar er veel motivatie is om te verkennen, zijn de graphics op zichzelf een enorme motivatie.
Visuals en geluid
Zonder enige twijfel is Ghost of Tsushima een van de mooiste games voor de PlayStation 4. Dit is duidelijk het resultaat van veel onderzoek naar Tsushima, een eiland in het prefectuur Nagasaki. Het eiland in de game bevat een grote verscheidenheid aan flora en fauna in allerlei kleuren om de Japanse natuur tot zijn recht te laten komen. Dit in combinatie met hoge kwaliteit textures in de omgeving, maakt het uitzicht ongekend gedetailleerd. Om er toch voor te zorgen dat niet ieder deel van het eiland hetzelfde voelt, hebben de developers verschillende gebieden gestileerd naar een ander seizoen. Naarmate het plot vordert zul je wel merken dat het eiland niet mee veranderd wat wel jammer is, maar omdat het er zo geweldig uitziet is het makkelijk te overzien. Echte hoogtepunten in de visuelen zij toch het hoge gras dat prachtig meebuigd met ieder briesje wind en de asthethiek van de tempels en woningen die levensecht worden afgebeeld. Het is bijna alsof Sucker Punch een simulatie heeft gemaakt van feodaal Japan in plaats van een triple A game.
Sucker Punch gaf aan dat zij inspiratie haalde uit klassieke samoerai films, en dit was zeker terug te zien in de game. De cutscenes en dynamiek van het verhaal hebben dezelfde vibe als de oude Japanse films en het gebruik van motion capture acteerwerk brengt het helemaal tot leven. De bewegingen voelen realistisch en zorgen ervoor dat de voice actors helemaal mee konden leven in hun rol. Buiten de cutscenes schijnt de game helemaal in zijn belichting, vooral dat van de maan die op de speler neer schijnt. Alles gecombineerd zorgt voor een fantastische ervaring van begin tot eind. Bovenop dat alles kun je er ook voor kiezen te spelen met een zwart wit filter over de game, hiermee voel je je echt in een oude samoerai film. Helaas heeft de game geen lip sync voor de Japanse audio, dat zou een verbetering geweest kunnen zijn.
En als dat nog niet genoeg was heeft de game ook nog een foto mode waarmee je met verschillende filters en verschillende invalshoeken foto’s kan maken. Hiermee kan iedereen prachtige foto’s maken binnen het spel. In vergelijking met andere games zijn hierin veel meer opties, net alsof de developers wisten dat het de best uitziende game ging worden.
DLC
Zoals eerder aangegeven, is er in oktober een gratis downloadable content (DLC) uitgekomen dat bestaat uit twee delen. Het eerste deel is een new game plus modus met een hogere moeilijkheidsgraad (wel optioneel), nieuwe handelaars die meer opties bieden om je wapens en harnas aan te passen en nieuwe verzamelstukken waar je mee kunt betalen. De grootste uitbreiding van deze DLC is echter een nieuwe online modus waarbij je met maximaal 3 personen kunt spelen.
Deze modus, genaamd Legends, volgt de geesten van gevallen strijders die vechten om Tsushima te beschermen tegen niet alleen de Mongoolse invasie, maar ook tegen yokai en boze geesten die ze los hebben gelaten. Geïnspireerd op Japanse folklore wordt het spel verteld vanuit twee standpunten. Er zijn 9 hoofdstukken die nieuwe, meer uitdagende vijanden met zich mee brengen. Iedere vijand heeft zijn eigen mechanic waar rekening mee gehouden moet worden zoals bijvoorbeeld geesten die onzichtbaar zijn of element gedreven krachten die de speler moet verkrijgen om specifieke vijanden te kunnen verslaan. Dit zorgt voor een geheel nieuwe ervaring en laat zien dat vanuit Sucker Punch hier veel werk in heeft gezeten, terwijl de DLC zelf gratis is.
De andere modus is survival. Hierbij speel je met drie anderen op een van vier kaarten. De modus start met het vechten tegen vijanden om de drie kampen over te nemen. Daarna krijg je 15 waves waar je je doorheen moet slaan om je eigen kamp te verdedigen om te winnen. Iedere 5 waves krijg je een boss fight voor afwisseling en extra rewards. Iedere individuele speler krijgt punten voor het verslaan van vijanden en voor iedere wave die ze overleeft hebben. Deze punten kunnen gespendeerd worden aan hulpmiddelen zoals het hele team herstellen, een spirit animal oproepen om met je te vechten, vijanden die dicht bij je teamgenoten zijn verbranden of iedereen zijn munitie aanvullen. Het is een sterk kamp verdedigingsspel met de twist dat wanneer je een kamp kwijt raakt, de spelers ook meteen minder levens krijgen om spanning op te bouwen.
De laatste modus is raid modus, ook voor 3 spelers. Hierin wordt het plot gecombineerd met survival modus om een extra uitdaging te creëren met nog meer mechanics dan voorheen. Een van deze nieuwe mechanics is dat een speler rode orbs die op harten lijken moet vernietigen. Echter om dit voor elkaar te krijgen moet de speler nabije vijanden verslaan. Deze vijanden exploderen dan waardoor de orb schade oploopt. In deze modus zijn zelfs secties die meer gefocust zijn op platforming en natuurlijk ook eindbazen. Een kleine waarschuwing, in deze modus is de moeilijkheidsgraad zwaar omhoog gegooit, dus zorg ervoor dat je vooraf je personage volledig gelevelt hebt en uitgerust bent met tactische hulpmiddelen en wapens.
Bij alle modes krijg je de optie een eigen personage te creëren om mee te spelen. Hierbij heb je meerdere opties om uit te kiezen. Als eerste kies je de classificatie van je personage. Dat kan Samurai, Ronin, Hunter of Assassin zijn. Het grootste verschil hierbij zit hem in de vaardigheden waar ze op gefocust zijn. Bij een Samurai is dit bijvoorbeeld ‘direct combat’, voor een Ronin is dit meer support. Een Hunter heeft meer aanleg voor pijl en boog, en een assassin spreekt voor zich. Naast het verschil in vaardigheden spelen de verschillende classificaties eigenlijk exact hetzelfde, wat helpt in flexibiliteit zonder dat je je bij iedere classificatie moet aanpassen aan andere controls. Wel krijg je na het verslaan van deze modus wapens en uitrusting afgestemd op je gekozen classificatie. Hierbij moet je bijvoorbeeld denken aan de houdingen van het zwaard, wat geen probleem zou zijn als je met vrienden speelt en je de setup kan plannen, maar kan erg vervelend worden als je vast zit in een vechtstijl tijdens een grote groep verschillende vijanden.
Als je naar de DLC als een geheel kijkt, maakt het feit dat het gratis is het vele malen beter. Vooral in vergelijking met DLC’s van andere games waar je een smak geld voor betaald en veel minder kwaliteit en inhoud voor krijgt. Daarbij voegt het iets nieuws toe aan het spel en laat het nog meer Japanse cultuur naar voren komen. Als Ghost of Tsushima op zichzelf niet genoeg was, maakt de DLC het nog vele malen sterker.
Conclusie
Ghost of Tsushima is simpelweg een geweldig spel door en door. Sterke gameplay met een verhaal dat een groei in personages laat zien. Niet alleen dat, maar ook de visuelen dragen ook bij aan een realistische filmervaring waarin de verschillende omgevingen een tentoonstelling creëren van de prachtige Japanse natuur. Het originele spel op zich was al geweldig, maar de DLC doet hier nog een gratis schepje bovenop. Het enige minpuntje aan het spel is dat je weinig invloed hebt over het plot, maar dit is makkelijk te vergeven door hoe goed het verhaal geschreven is. De game zal ook backwards compatible zijn met de PlayStation 5, dus als je hem nog niet hebt, is dit hét moment om hem aan te schaffen!
Score: 95/100
