Het jaar was 1999, de ‘Console Wars’ waren voorbij, de vijfde generatie liep ten einde en na het mislukken van de Saturnus, werd SEGA’s laatste bijdrage aan de thuisconsole markt eindelijk uitgebracht in het westen – de krachtige 128-bit SEGA Dreamcast.
In onze huidige tijd, met de vooruitgang van de technologie die Playstation 4 of Xbox One functionaliteit, GTX 2080Ti-videokaarten en instant Ultra 4K-visuals levert, lijkt het bijna vernederend om terug te kijken naar die gouden dagen van videogames. We vragen ons af hoe we werden weggeblazen met zulke middeleeuwse graphics en wanneer we terugkomen op beloofde momenten die ons ooit dierbaar waren.
Maar het is belangrijk om te onthouden dat de vijfde generatie consoles (Sony Playstation, Nintendo 64 en SEGA Dreamcast) in die tijd maximaal op 64-bit werkte en beschouwd werd als een grote technologische vooruitgang. De Dreamcast zou beschikken over een 128-bit systeem, een online functionaliteit en een verwijderbare geheugenkaart (VMU) die verdubbeld werd als een soort van Tamagotchi-achtige handheld-apparaat dat voorzien was van minigames – het was echt een geweldige prestatie. Toen de SEGA Dreamcast in Europa werd uitgebracht, zouden spellen als Sonic Adventure, Space Channel 5, Power Stone, Soul Caliber en Crazy Taxi een generatie gamers veroveren – maar pas het jaar daarop, op 1 december 2000, zou de Dreamcast cult-klassieker in het Westen uitkomen, een klein spel genaamd Shenmue.
Voorafgaand aan Shenmue was maker Yu Suzuki vooral bekend van arcade-klassiekers als Hang On, Outrun, Space Harrier en Virtua Fighter. Pas als Suzuki de basis zou leggen voor een RPG op basis van de Virtua Fighter-serie voor de SEGA Saturnus, zou hij een meerdelig epos beginnen te formuleren dat hij later Shenmue zou noemen.
Shenmue speelt zich af in de winter van 1986 en vertelt het verhaal van Ryo Hazuki, een jonge krijgskunstenaar die getuige is van de dood van zijn vader door Lan Di, een mysterieuze Chinese krijgskunstenaar. Ryo, die wraak wil nemen, gaat op onderzoek uit om Lan Di te vinden, wat het ook kost. Het eerste spel speelt zich af in Yokosuka, Japan en omvat vijf hoofdgebieden: Het Hazuki Household, Yamanose, Sakuragaoka, Dobuita en New Yokosuka Harbor.
Shenmue was een ambitieus project, de duurste titel van zijn tijd, die ongeveer 70 miljoen dollar kostte. Het was een spel dat zou dienen als de blauwdruk voor moderne open-wereld omgevingen. Een open, interactieve omgeving waar elk NCP (niet-spelbaar personage) zijn eigen schema’s volgde – op tijd voor de opening op het werk, een volledige werkdag, en ’s avonds weer thuis.
Een van de grootste kwaliteiten van Shenmue die vaak over het hoofd wordt gezien, dat is de hoofdpersoon Ryo, gaat eigenlijk aan het eind van de dag naar huis, alsof hij de instructie krijgt dat hij uiterlijk voor 23.00 uur weer thuis moet zijn – als je dit negeert, keert het spel je automatisch op tijd terug naar het Hazuki-huis op tijd voor bedtijd.
De wereld van Shenmue werkt volgens een tijdschema, waarbij Ryo meestal rond 8.30 uur wakker wordt en tot 23.00 uur de tijd heeft om de gebeurtenissen van de dag af te ronden. Aangezien de speler aan het spelen is, zal elke winkel/bar/restaurant werken op de ingestelde openings- en sluitingsuren, wat betekent dat als Ryo met een individu moet spreken, hij hen tussen deze tijden moet oppakken, of zal moeten wachten tot de volgende dag. Het mooie van het tijdschema is dat het de speler aanmoedigt om zich bepaalde winkels te herinneren en geduld kan leren. Aangezien er geen mini-kaart/routepunt bestaat in Shenmue, moet de speler de locatie vinden door ofwel rond te vragen of elk gebouw te doorzoeken. Maak je geen zorgen wanneer je voor de openingstijd aankomt, gezien er altijd de GAME Arcade is, waar Ryo vrije tijd kan besteden aan het spelen van darts, capsulemachines, Hang On of Space Harrier – of gewoonweg de vijf gebieden van Yokosuka kan verkennen. Je krijgt ook een baan als heftruckchauffeur in Shenmue en er wordt van je verwacht dat je een volledige werkweek werkt – daarom heb je misschien wel eens gehoord over heftrucks.
Niet alleen biedt het spel deze (destijds) baanbrekende mechanica, maar het weersysteem in het spel was ook in staat om echte weergegevens uit die tijd (november/december 1986) na te maken, het ‘Magic Weather System’. Het spel zou ook de pionier zijn van de ‘QTE’ (de zogenoemde Quick time event) die in de daaropvolgende decennia gepopulariseerd zou worden. Het heeft veel moderne open-wereld spellen geïnspireerd en was de basis en inspiratie voor de Yakuza-serie.
Visueel gezien was Shenmue een product van zijn tijd, maar in termen van creativiteit en speelbaarheid, was het ver vooruit zijn tijd – oorspronkelijk geconcipieerd als een meerdelige epos dat Yu Suzuki niet in staat zou zijn om te voltooien, het zou uiteindelijk verstoffen in een hoek na de release van Shenmue II in 2001, tot de aankondiging van Shenmue III in 2015 – een Kickstarter project dat zou ontvangen 6,3 miljoen dollar, waardoor het de hoogste gefinancierde Kickstarter voor een game in deze tijd van publicatie.
In 2018 bracht SEGA eindelijk de HD-remasters van Shenmue I & II uit, die een nieuwe generatie aan Yu Suzuki’s creaties zullen blootstellen en een nostalgische reis in het geheugen van een tijdperk zullen zijn voor degenen die ze in hun hoogtijdagen hebben meegemaakt en ervan genoten.
Shenmue is een meesterwerk, een project dat de tand des tijds heeft doorstaan, een ware prestatie en SEGA’s laatste gambiet – al herinneren we ons alleen maar het capsule-speelgoed en ‘I’m looking for sailors’.
Score: 85/100
Shenmue I & II HD is momenteel verkrijgbaar voor PC, PS4 & Xbox One.
Shenmue III zal vanaf 19 november 2019 verkrijgbaar zijn.
