Kan muziek aanvoelen als een regenachtige wandeling door je favoriete buurt? Het nieuwe album van Hitsujibungaku legt precies dat gevoel vast. Onder leiding van Moeka Shiotsuka komt het in Tokyo gevestigde trio terug met een nieuw project dat melancholie en warmte combineert.
Don’t Laugh It Off volgt op 12 hugs (like butterflies), het veelgeprezen vierde album van Hitsujibungaku dat in 2023 werd uitgebracht en waarop hun internationaal geprezen nummer More Than Words stond. Het nummer diende als tweede eindthema voor het tweede seizoen van de beroemde anime-serie Jujutsu Kaisen. De 13 nieuwe nummers omvatten acht singles die tussen februari 2024 en september 2025 zijn uitgebracht, zoals Tears, Burning, Koe, Map of the Future 2025, Mild Days en Feel. Het meest opvallend is dat Feel en Mild Days respectievelijk dienen als openings- en eindthema voor de fantasy-animeserie Secrets of the Silent Witch.
In deze 13 nummers verkent het album een intiem universum waar emoties zich geleidelijk ontvouwen. Shiotsuka’s zang blijft helder en expressief, zowel delicaat als krachtig. Het resultaat is een album dat geen aandacht opeist, maar deze stilletjes verdient.
Een aanzienlijke verandering in de band
In mei 2024 kondigde drummer Hiroa Fukuda een pauze van onbepaalde duur aan, vanwege gezondheidsredenen en de noodzaak om zijn conditie aan te passen. Sindsdien heeft Hitsujibungaku voor liveshows en opnames een beroep gedaan op ondersteunende drummers, zoals Yuna (voorheen van de Japanse popband CHAI). Deze verandering heeft de creativiteit van de band niet afgeremd: terwijl Yuna inviel, bleef het trio internationaal toeren en singles uitbrengen. De verschuiving in de samenstelling van de groep heeft een iets andere energie aan hun optredens toegevoegd, een energie die hun aanpassingsvermogen onderstreept.
Ondanks deze verandering is het evenwicht tussen rustige introspectie en rauwe energie altijd kenmerkend geweest voor Hitsujibungaku. Maar hier komt het nog scherper naar voren, vooral nu de band internationaal steeds bekender wordt. Voorafgaand aan hun eerste tournee langs de westkust van de Verenigde Staten in april 2025 spraken Moeka Shiotsuka en bassiste Yurika Kasai met het Portland Radio Project over het brengen van hun geluid naar het buitenland. “Ik kijk ernaar uit om Amerikaanse fans te ontmoeten”, zei Moeka. “Ik kan niet wachten om te zien hoe ze op onze muziek zullen reageren.”
Internationale invloeden
Hun enthousiasme is begrijpelijk: de sound van Hitsujibungaku is een mix van shoegaze, alternatieve rock uit de jaren 90 en een uitgesproken Japanse melancholie, wat resulteert in een mix van invloeden op wereldschaal. Yurika merkte op dat bands als Nirvana, The Smashing Pumpkins, Sonic Youth, Dinosaur Jr. en Pixies allemaal een belangrijke rol hebben gespeeld in het vormgeven van hun muziek.
Hun nieuwe album weerspiegelt deze wereldwijde invloed, vooral wanneer Moeka halverwege het nummer Tears van Japans naar Engels overschakelt. Het voelt als een emotionele vertaling: een subtiele toenadering tussen culturen die hun liefde voor internationale genres in herinnering brengt.
Afgezien van hun interesse voor internationale muziek, is een groot deel van de identiteit van de band gevormd in de underground livepodia van Tokyo. Moeka denkt vaak terug aan haar vormingsjaren in Shimokitazawa, de bruisende creatieve wijk van Tokyo, waar ze bands zag optreden in kleine bars en van hen leerde.
Opnieuw staan er anime-nummers op het album
De band is geen onbekende in het maken van nummers voor anime. In 2023 brachten ze het hitnummer More Than Words uit voor Jujutsu Kaisen en het succes ervan was fenomenaal. In een interview met Electric Bloom webzine een paar maanden geleden vertelde Yurika: “Het geeft me een vreemd gevoel om te weten dat onze muziek wordt beluisterd in landen en plaatsen waar we nog nooit zijn geweest, door mensen met verschillende talen en culturen.”
Yurika, zelf een anime-fan, merkte op dat het geweldig was dat hun muziek mensen bereikte naast content waar ze trots op was voor haar land. Ze voegde eraan toe: “Het is moeilijker dan schrijven voor een album, maar je leert er veel van over emotie en structuur.”
Die aandacht voor emotie en narratieve diepgang komt natuurlijk ook terug in hun studiowerk. Hun nieuwe album getuigt opnieuw van grote creativiteit, nauw aansluitend bij het universum van anime-geluidslandschappen. Dat bewustzijn komt naar voren in Burning, het meest intense nummer van het album en het eindthema van de anime Oshi no Ko (seizoen 2, 2024). Waar het grootste deel van Don’t Laugh It Off in rustige reflectie blijft hangen, barst Burning van energie: scherpe gitaren en razendsnelle drums zijn het bewijs dat Hitsujibungaku hun shoegaze-roots niet heeft verlaten, maar alleen heeft geleerd om ze met precisie te hanteren.
Een album voor rustige wandelingen
Naarmate het album vordert, laat Don’t Laugh It Off zijn kracht in terughoudendheid zien. Het laatste titelnummer, Don’t Laugh It Off Anymore, sluit het album zachtjes af als een vervagende herinnering. Het gedempte geluid van een golf (of de wind) vangt de hele sfeer van het album, enigszins mystiek.
De muziek van Hitsujibungaku vraagt niet om onmiddellijke begrip. Geduldig, sfeervol en nostalgisch. Zoals Moeka het in datzelfde interview in april vorig jaar verwoordde: “Ik denk dat het belangrijk is om veel muziek te luisteren en je emoties niet te negeren.”
Dat is precies wat Don’t Laugh It Off bereikt: het trekt je mee in het volledige spectrum van gevoelens, van verdriet tot opluchting. Op hun nieuwe album lijkt Hitsujibungaku uit te nodigen tot introspectie en biedt het tegelijkertijd een breed scala aan emoties aan hun luisteraars.
