Kort voor de start van MAN WITH A MISSION’s Europese tournee om het 15-jarig bestaan van de rockband te vieren, spraken we kort met gitarist, vocalist en rapper Jean-Ken Johnny om even terug te kijken op die 15 jaar, muziek maken, samenwerkingen, maar ook de aanstaande tournee.
In de vijftien jaar dat de vijfkoppige band actief is, heeft MAN WITH A MISSION internationale bekendheid verworven met verschillende tournees en door hun muziek te laten horen in films, televisieseries, anime-series en videogames. Met hun herkenbare wolvenkoppen zijn de vijf mannen een integraal onderdeel geworden van de Japanse muziekscene. En het is luid en duidelijk dat de band nog genoeg plannen op de planken hebben liggen, maar in dit interview kijken we vooral terug op vijftien jaar van activiteiten van MAN OF A MISSION en een beetje verder.
AVO Magazine: Met de aankomende Europese tour in oktober vieren jullie ook het 15-jarig bestaan van de band. Dat is een enorme prestatie! Welke momenten springen er voor jullie het meest uit als jullie terugdenken aan de beginjaren?
Jean-Ken Johnny: Het was vanaf het allereerste moment dat we deze band begonnen leuk en spannend, en er zijn zoveel hoogtepunten om over te vertellen. Ik zou kiezen voor de momenten waarop we deelnamen aan festivals als FUJI ROCK, Reading, Download, Resurrection Fest enzovoort.
AVO Magazine: Can you remember that moment when you first realised your music found a global audience?
Jean-Ken Johnny: Ik geloof dat het op Twitter (nu X) was toen iemand op onze posts reageerde met: “Kom naar ons land!”. Het is altijd een ambitie van ons geweest om de wereld te bereiken met onze muziek, dus dat was echt een waanzinnig moment.
AVO Magazine: How do you view the impact you have made on the world as MAN WITH A MISSION over all these years?
Jean-Ken Johnny: Ik weet het niet zeker, want we kijken uit naar nog veel méér, maar we zijn echt dankbaar voor degenen die ons hebben gevonden.
AVO Magazine: Is er een bepaald nummer uit jullie discografie dat volgens jullie onder de radar is gebleven, maar dat een diepe persoonlijke of thematische betekenis heeft, vooral nu jullie terugkijken op 15 jaar?
Jean-Ken Johnny: Ik denk niet dat deze nummers onder de radar zijn gebleven, maar wat betreft de vraag naar de persoonlijke thematische betekenis, misschien nummers als Moratorium, Rain of July en Focuslight.
AVO Magazine: Jullie eerste stap in de viering van het 15-jarig jubileum van de band was de release van de EP XV, bestaande uit nieuwe nummers en live-opnames van nummers die tijdens de Noord-Amerikaanse tournee in 2024 zijn uitgevoerd, waarmee de verschillende kanten van MAN WITH A MISSION worden gepresenteerd. Hoe zijn jullie op het idee gekomen om de nieuwe release te combineren met nieuwe nummers en live-opnames?
Jean-Ken Johnny: Gewoon een idee, in de hoop dat mensen de energie en het enthousiasme kunnen horen en voelen van hoe het is om bij onze show te zijn. De fans waren ontzettend luidruchtig, dus ik weet zeker dat het geweldig is om naar te luisteren.
AVO Magazine: Een van de nummers, whispers of the fake, wordt omschreven als een nummer met een sterke sociale boodschap: heeft deze boodschap te maken met de groeiende hulpeloosheid die jongere generaties voelen over hun toekomst en hun plaats in de wereld?
Jean-Ken Johnny: Het is waar dat dit verwijst naar en impliceert dat we het hebben over algemene politieke kwesties, en dat het een waarschuwing is om niet onwetend te zijn over deze kwesties. Aangezien ik geloof dat nummers en de boodschappen die ze bevatten niet per se een antwoord van de maker hoeven te zijn, laat ik de gedetailleerde interpretatie aan jullie over. Maar als het verband houdt met iemand en diegene helpt om erover na te denken, zouden we daar dankbaar voor zijn.
AVO Magazine: MAN WITH A MISSION’s muziek is gebruikt als themanummers voor diverse anime-series, films en videogames. Het is een indrukwekkende lijst om trots op te zijn, met Kizuna no Kiseki misschien wel als het bekendste voorbeeld. Als jullie een nummer hadden kunnen maken voor een oudere serie, film of game, welke zou dat zijn geweest?
Jean-Ken Johnny: De Ghost in the Shell-serie, AKIRA en Berserk. Ik ben een grote fan van allemaal.
AVO Magazine: Aangezien we in onze vorige vragen een van je recente samenwerkingen met milet hebben genoemd, hebben we gemerkt dat je in de loop der jaren heel wat interessante samenwerkingen hebt gedaan. We vroegen ons af met welke artiesten je (opnieuw) zou willen samenwerken?
Jean-Ken Johnny: Het was met iedereen heel fijn om samen te werken, maar als je het te vaak doet, gaat het zeker teniet en verliest het zijn betekenis.
AVO Magazine: Jullie wisselen vaak tussen Japans en Engels in jullie nummers, wat heel goed past bij hoe jullie ook graag mixen met diverse muziekstijlen. Het zorgt natuurlijk ook dat de muziek een breder publiek aanspreekt op internationaal gebied. Hier heb ik een aantal korte vragen over: Kun je iets vertellen over hoe jullie met die twee talen omgaan tijdens het schrijven en opnemen van nummers?
Jean-Ken Johnny: Het komt gewoon voort uit een inspiratie en welke taal volgens mij het beste bij het nummer past. Tegenwoordig lijken steeds meer mensen open te staan voor andere talen, misschien geven ze zelfs de voorkeur aan de moedertaal van de artiest, dus ik denk dat er steeds meer keuzevrijheid komt.
AVO Magazine: Hoe zijn jullie erop gekomen om veel Engels te gebruiken in jullie muziek, ook al woon je in Japan? Voelt die mix van talen voor jou als de beste manier om je muziek te maken?
Jean-Ken Johnny: Dat komt waarschijnlijk omdat ik een grote fan ben van westerse artiesten en gewoon vond dat het voor mij heel natuurlijk was om in het Engels te schrijven en uit te drukken wat ik wilde. Ook al is de situatie veranderd, zoals ik hierboven al aangaf, dachten we destijds dat we, om internationaal door te breken, natuurlijk in het Engels moesten schrijven. We hebben al veel nummers die volledig in het Japans zijn. Het is gewoon vrije wil.
AVO Magazine: Vanaf het prille begin van de band en zelfs in de afgelopen jaren heb je de hele wereld rondgereisd voor optredens. En aangezien je half mens, half wolf bent, ben je misschien ook in aanraking gekomen met de diverse volksverhalen en mythen over wolven en weerwolven in de landen waar je hebt opgetreden of heb je je misschien in je vrije tijd verdiept in zulke verhalen. Welke van deze verhalen spreekt je het meest aan?
Jean-Ken Johnny: Fenrir uit de Noorse mythologie is een geweldig en spannend verhaal.
AVO Magazine: Zoals eerder vermeld, heeft MAN WITH A MISSION de wereld rondgereisd en opgetreden in kleine zalen en op festivals. Waar gaat jouw voorkeur precies naar uit, naar intieme concerten waarbij je makkelijk een connectie kunt maken met het publiek of spelen in grote zalen of festivals, waarbij je juist de de enorme energie en sfeer van een massaal publiek kunt ervaren?
Jean-Ken Johnny: Ik vind het allebei geweldig, maar festivals zijn in zekere zin ook heel uitdagend en spannend. Het is een plek waar je tegelijkertijd je fans en je eerste indrukken kunt maken en het is altijd magisch om dat moment te voelen waarop iemand die je niet eens kent op je muziek reageert en fan wordt.
AVO Magazine: Jullie hebben al meerdere keren door Europa getourd, waarbij ook Nederland niet werd overgeslagen. Na twee shows in Amsterdam staat binnenkort Eindhoven op het programma. Welke indrukken hebben jullie tot nu toe opgedaan van ons land en het Nederlandse publiek?
Jean-Ken Johnny: Jullie zijn geweldig en weten absoluut hoe je moet feesten en van muziek moet genieten.
AVO Magazine: Met 15 jaar ervaring, waaronder talrijke releases, samenwerkingen en tournees, wat hoop je te bereiken in de komende vijftien jaar?
Jean-Ken Johnny: We zouden heel graag landen of gebieden willen bezoeken waar we nog nooit zijn geweest. En bovenal hoop ik dat ik mijn passie en plezier in muziek, schrijven en creëren zal blijven behouden.
AVO Magazine: Welke boodschap zou je willen overbrengen aan de fans die MAN WITH A MISSION al zo lang steunen?
Jean-Ken Johnny: Wanneer een artiest een liedje schrijft, is het belangrijk wanneer iemand ernaar luistert, en niet de dag waarop het liedje is gemaakt. Wanneer iemand ernaar luistert, is dat de geboortedag van die muziek. Wat een liedje maakt, is niet alleen de maker, maar ook de luisteraar. Als niemand ernaar luistert, krijgt het, hoe mooi het ook is, voor niemand de betekenis van ‘muziek’. Hartelijk dank aan jullie allemaal voor het ontdekken van de band, onze muziek en wie we zijn.
Volg MAN WITH A MISSION op Twitter/X, Instagram, Facebook en abonneer je op hun YouTube-kanaal.
Hartelijk dank aan Jean-Ken Johnny voor het beantwoorden van de vragen kort voor de start van de Europese tournee van MAN OF A MISSION en dank aan JPU Records voor de coördinatie van het interview. De Europese tournee wordt op 2 oktober afgetrapt in Londen, meer informatie in dit artikel.
