Game Review: Final Fantasy XV Demo: Episode Duscae

Wat moet een prins wanneer zijn thuis aangevallen wordt? Vluchten natuurlijk, maar niet zonder een plan voor ijskoude wraak. In de Final Fantasy XV Demo: Episode Duscae ben jij prins Noctis, de kroonprins van koninkrijk Lucis die samen met drie vrienden richting Cauthess rijdt. Wanneer de wagen het begeeft, moet het team snel aan middelen komen om Cindy, de plaatselijke mecanicien, te kunnen betalen.

De allereerste demo voor XV, getiteld Episode Duscae, is gratis te spelen voor mensen die zich Final Fantasy Type-0 HD hebben aangeschaft en geeft een eerste beeld van wat het uiteindelijke spel zal bieden.

Bring out the bro

Het reisgezelschap van prins Noctis bestaat voor de Demo uitsluitend uit mannen. Toen dit nieuws maanden geleden de wereld in werd gestuurd, kreeg Square Enix hevige kritiek te verduren. Square probeerde toen al iedereen gerust te stellen met de woorden dat ‘het logischer leek voor het verhaal en de toevoeging van een vrouw aan de groep, de sfeer meteen zou veranderen.’ Voor heel veel mensen komt deze uitleg als de vreemdste larie ooit, maar dan heb je deze Demo nog niet in handen gehad.

Beeld je in… jij en je vrienden zijn gestrand in een wondermooie omgeving en willen zo snel mogelijk aan het nodige geld komen. Jullie wandelen dan maar schijnbaar doelloos rond op zoek naar een mogelijke duit wanneer je vrienden in de verte een bordje zien staan. “Hey! Nocto! Kom kijken!” Op het bordje staat de lelijke kop van een Behemoth met daaronder de grote som geld vermeld die aan de doders van het beest zou worden uitgereikt. De som is nog steeds ergens te laag vergeleken met het gevaar dat het jagen van deze harige landmegalodon met zich mee brengt, maar wel hoog genoeg om voor de reparaties van de wagen te betalen. Je kan altijd nog even verder kijken of er nog andere opties zijn, maar wat doe je? Inderdaad, de compleet logische keuze als je levend in de volgende locatie wilt geraken, is de wijze raad van je vrienden volgen en dus je leven te wagen tegen een bloeddorstige gigant. Perfecte fantasy gang-of-guys roadtrip logica als je het ons vraagt. Daarnaast zijn er natuurlijk ook nog de woorden van director Hajime Tabata die stelde dat een ‘all-boys-team’ dichter aan zou leunen bij wat de spelers bij zo’n dergelijk avontuur zouden verwachten. Hoe we deze quote nu precies moeten gaan interpreteren, laten we even achterwege, maar we gaan ervan uit dat schrijvers nu eenmaal soms over iets willen schrijven waar ze zelf meer ervaring mee hebben en wachten gewoon netjes op het eindresultaat.

Vier vrienden, vier persoonlijkheden

Het team waarmee je door de groene valleien en wouden rondhost, is er eentje waar je vrij snel de kameraadschap en hartelijkheid van gaat voelen. De demo kan je in twee verschillende talen spelen, namelijk Japans en Engels en, zoals verwacht, verandert de taal wel iets aan hoe de personages over elkaar lijken te denken. Noctis wordt in de Engelse versie bijvoorbeeld met ‘highness’ oftewel hoogheid aangesproken terwijl hij in de Japanse versie steevast ‘Nocto’ genoemd. De duidelijkste relatieverschillen onderling worden pas echt duidelijk wanneer je naar de subtielere animaties tijdens gevechten kijkt.

Een voorbeeld hiervan is het buiten ‘gevaar’ brengen van je maten. Wanneer de HP van een teamlid op 0 landt en hij de ‘danger’ status meekrijgt, hebben de anderen de tijd om hun vrienden uit de nood te helpen voor ze echt de dood in lopen. Ignis, die duidelijk ergens butlertraining heeft gehad en de lekkerste gerechten weet te maken, is niet alleen de snuggerste, maar ook de meest beschermende van de hele groep. Wie er ook tijdens een gevecht zonder fut mag vallen, mag er zeker van zijn dat hij 9 van de 10 keer door Ignis geholpen zal worden. Je rug afschermen tegen vijanden, is iets wat je ook nog wel vaker van hem te zien krijgt. Ignis is echter niet de enige die een beschermende arm om je heen slaat. Ook ‘de muscle’, Gladiolus, zet maar al te graag zijn greatsword tussen jou en je tegenstanders of houdt je tegen wanneer hij gelooft dat je iets gevaarlijks van plan bent… om dan zelf als eerste een kijkje te nemen natuurlijk.

Prompto is dan weer eerder een losse flodder. Hij is duidelijk je vriend en helpt je graag, maar weet niet altijd hoe hij zichzelf in moet tomen. Je hoort dan ook geregeld iemand zijn naam noemen om hem terug met beide voetjes op de grond te zetten. Prompto’s losse focus betekent echter wel dat hij makkelijker iets leuks om naar te kijken op zal merken. Ondanks (of mischien wel dankzij) zijn gedrag, is Prompto in de demo de persoonlijke favoriet van prins Noctis, iets dat duidelijk wordt als je de reddingen van de vrienden naast elkaar zet. Ignis en Gladiolus krijgen een beetje een koude schouder alsof de prins aan wil geven van ‘bedankt, maar ik kan wel weer, je hoeft me echt niet te bemoederen hoor’, terwijl de jonge Prompto een veel hartelijkere dankjewel krijgt. Dit, de beetjes party-banter die nu en dan getriggered worden en de ideeën die je maten je voorleggen en zo nieuwe quests opstarten, geven de groepsdynamiek veel geloofwaardigheid mee.

Een Behemoth van een beest

Episode Duscae draait volledig om het neerhalen van Deadeye, the halfblinde Behemoth die de Duscae regio terroriseert. Na het zoeken van sporen, het voorzichtig volgen van het beest en het vinden van zijn slaapplaats, is het aan je team om een manier te vinden om Deadeye voor eens en voor altijd naar de andere wereld te helpen. De opzet van de quest, ondanks de overduidelijke lineariteit hier (wat nog extra versterkt wordt door een verhoogde kans op camera-glitches indien je een andere weg inslaat dan het spel heeft geanticipeerd), is prachtig uitgevoerd. Terwijl je Deadeye in de mist besluipt, groeit de spanning en wanneer het spel beslist om even lekker met je voeten te spelen, is het feest compleet. Ook de manier waarop het gevecht wordt gestart, voelt natuurlijk aan. Al snel blijkt dat niemand er eigenlijk iets voor voelt om een Leroy Jenkins uit te voeren en dus is een clever plan van Ignis om het monster te verzwakken meer dan welkom. Maar ja, zoals veel goede plannen loopt ook deze goed fout en dus moet je al snel op zoek naar een andere manier om dit beest te bedwingen. Hmm… wat zei die man op de chocobo-outpost ook al weer?

Final Hearts

Gevechten in Episode Duscae gebeuren gewoon in de wereld waarin je staat. Verschillende dieren en vijanden, zoals robots uit Niflheim, houden je wanneer je te dicht komt nauwlettend in het oog. Hierbij verschijnt een rode balk aan de bovenkant van het scherm dat alsmaar groeit naarmate je je in de gevarenzone bevindt. Raakt de band de twee zijkanten, heb je een gevecht aan je been dat je ofwel direct bij de horens kan grijpen, ofwel kan proberen te ontvluchten. Eén van de eerste zaken die ons opviel bij het betreden van gevechten, was de intense Kingdom Hearts sfeer dat ermee gepaard gaat. De muziek straalt gewoon Kingdom Hearts terwijl de gevechten, die net dat beetje realistischer aanvoelen dan de andere game serie, diezelfde flitsende soepelheid met zich meedragen. Het feit dat je je wapens uit het niets oproept, maakt de gelijkenis compleet.

Abilities

In Final Fantasy XV: Episode Duscae maak je ook meteen kennis de dodge-, warp-, weapon- en parry-abilities. Noctis heeft namelijk magische krachten die hem toelaten korte afstanden te teleporteren. Bij het dodgen betekent dit dus letterlijk dat hij net uit de aanvalrange van de tegenstander gaat teleporteren, terwijl de warp-ability hem naar plaatsen boven het strijdtoneel kan voeren om te helen en daarna midden in het gevecht terug te keren. Beide abilities gebruiken MP, wat hier als een soort van uithouding wordt gebruikt. Dodge je bijvoorbeeld te veel en zakt je MP tot 0, komt je personage in ‘stasis’ en loopt hij er compleet uitgeput bij tot zijn MP weer wat aangevuld is. Ook Weapon-abilities, krachtige aanvallen die gelinkt zijn aan de verschillende wapentypes die je als Noctis op kan roepen, vragen voldoende uithouding.
Parrying, het stoppen van krachtige aanvallen die tegen je worden gebruikt, is ook een heel belangrijk punt in deze demo en vraagt enige oplettendheid van de speler. Je kan perfect de hele Episode door zonder één parry uit te voeren, maar dan loop je wel extra experience points en mogelijkheden om combo’s met je maten uit te voeren, mis. Een goede parry uitvoeren is echter niet altijd even simpel wanneer je van langs alle kanten bestookt wordt, maar dat maakt de euforie wanneer je het systeem eindelijk in de vingers hebt, des te groter.

Summons werken dan weer geheel anders. In Episode Duscae krijg je de kans om, als je goed genoeg zoekt, Ramuh als persoonlijke Eidolon te ontdekken. Het oproepen van deze summon is een last-resort ability: het lukt je alleen wanneer je HP op 0 staat.

Dutten voor experience

In de Duscae regio zijn her en der grote stenen met glimmende motieven verspreid waarop je makkelijk je tent op kan zetten. Kamperen is heel belangrijk in deze wereld aangezien het niet alleen de enige manier is om je game te saven, maar ook de enige plaats is waar je je opgedane Experience Points effectief krijgt toegewezen. Vaak kamperen na een aantal gevechten is dus de boodschap als je je levels snel omhoog wilt zien gaan.

Je kampeerplaats beïnvloedt trouwens ook de extra’s die je ontvangt. Ga je gezellig in een tentje slapen, dan maakt Ignis het iedereen naar zijn zin met zijn kookkunsten die, afhankelijk van de ingrediënten die je party bij heeft, je verschillende bonussen (zoals immuniteit) voor de volgende dag meegeven. Ga je echter lieven in een stacaravan overnachten, dan worden de status-bonussen vervangen door Experience bonussen. Voor elk wat wils dus.

Uitkijken naar de toekomst

De wereld die getoond wordt in Episode Duscae is zo mooi, dat je er makkelijk uren in vertoeft zonder het echt door te hebben. Het mag duidelijk zijn dat Square Enix hier een pareltje in handen heeft als er op de gameplay die we hier gezien hebben, wordt verder gebouwd. Er kunnen natuurlijk wel nog altijd een aantal dingen worden veranderd. Het uitstellen van het ontvangen van Experience tot er gekampeerd wordt, voelt wat contra-intuïtief en de bugs die je krijgt wanneer je van het verwachte pad afdwaalt, doen wat vragen rijzen over de vermeende open-world gevoel dat ze proberen te brengen. Daarnaast duurt het wel heel lang voor de map voor deze demo volledig geladen is. Episode Duscae stelt gelukkig nog maar het spel voor op 60% van de ontwikkeling. Wij kijken alvast reikhalzend uit naar welke aanpassingen en aanvullingen Square in die overige 40% zal stoppen.

Final Fantasy XV demo: Episode Duscae is sinds 20 maart verkrijgbaar op PS4 en Xbox One bij de aankoop van Final Fantasy Type-0 HD, zolang de voorraad strekt.

Info:
Titel: Final Fantasy XV: Episode Duscae
Genre: JRPG – Demo
Ontwikkelaar: Square Enix
Uitgever: Square Enix

Score: 92/100