PUNK RECORDS is het 5e volwaardige album van SpecialThanks, uitgebracht op 23 oktober 2024. De band is actief sinds 2005 en de huidige line-up bestaat uit Misaki Anita (zang en gitaar) en Takaaki Yoshida (drums en zang). Hoewel het al 4 jaar geleden is sinds hun laatste album, hebben ze in die tijd een aantal E.P.s en singles uitgebracht, waarvan de laatste 4 op het nieuwe album staan. Maar genoeg achtergrond, het wachten is eindelijk voorbij dus laten we erin duiken.
Dawn… trapt het album af, een snel instrumentaal nummer om de oren op te warmen. Beginnend met wat licht getokkel ondersteund door een eenvoudige drumbeat naast wat synthesizer, is het effectief in het geven van het gevoel van vertrekken met volle kracht de lucht in. Het betaalt zich uit met een sterke punkriff, die echt klinkt als de westerse tegenhangers die hen eerder hebben geïnspireerd. Het vervaagt dan als het overgaat in het eerste echte nummer New Future. Dit heeft een beetje meer van SpecialThanks’ pop-punk smaak die ontbreekt in de introductie, een springerig ritme gedreven door de zang. Op weg naar track 3 houdt Earth Defence Force de energie vast, een rauwer en sneller nummer. Meer punk dan pop, want de gitaren hebben een intensere riff en de zang heeft meer een randje. Hoewel het voelt alsof dit nummer had moeten volgen op Dawn… omdat de riff een meer vergelijkbare energie heeft.
OH! LOVE! MABOROSHI!, dat een aaneenschakeling is van 3 van de singles die al zijn uitgebracht, brengt meer van de stuiterende ritmes terug, waarbij de drums meer op de voorgrond staan voor een leuke afwisseling. Direct daarna volgt Romance, een vocaal gericht nummer dat gebruik maakt van een meer offbeat ritme om een aanstekelijke melodie te creëren. Het doet erg denken aan klassieke 00s pop-punk, opnieuw een knipoog naar hun eerdere invloeden. Om de reeks singles af te sluiten is er Hey! Sunny!, waarop SpecialThanks zich waagt aan meer poprock en een meer aanstekelijke, pakkende melodie aflevert. De energie is afgezwakt en de randen zijn gladder om weg te stappen van de punkkant van hun geluid. Dit voelt het meest aan als een single en geeft live genoeg meezingmomenten waar het publiek achter kan staan.
Alsof je in een vals gevoel van veiligheid wordt gelokt, springt 30s PUNKS vervolgens op je af met intense punkrock. Snel en luid, met de nadruk op de groepszang, is dit zonder twijfel een nummer dat gemaakt is om live gespeeld te worden, omdat het een eenheid in de menigte zou creëren op een andere manier dan het nummer ervoor. Het is kort en krachtig en vertraagt dan weer met kirei. Een meer alternatief nummer met een melancholische sfeer. Opnieuw wordt de focus verlegd naar Misaki’s zang, die wordt opgebeurd door een ondersteunend ritme van de instrumenten, die een kick geven in de brug maar verder de sterke flow behouden. SpecialThanks doet het dan nog eens dunnetjes over en verrast de luisteraar met 96, beginnend met angstige zang maar opnieuw ondersteund door het instrumentale dat een sterkere flow heeft. Een stap omhoog ten opzichte van kirei omdat de riffs en het drumwerk complexer zijn. Met meer momenten van opbouw en neergang, kan ik me niet aan de indruk onttrekken dat het beter bij 30s PUNKS had gepast.
Hierna volgt het meest experimentele nummer van het album, Ringling Go!, dat meer rock-‘n-roll-gevoel heeft. SpecialThanks laat op een gegeven moment zelfs een meer typische ska riff vallen, terwijl het ook de meest pakkende pakkende zanglijn bevat over alleen de drums. Er is over het algemeen een meer onnozele toon met af en toe wat armzalige fluit die goed samengaat met de zang, wat onvolwassener is en toch leuk blijft. Dit maakt het voor mij persoonlijk het meest opvallende nummer, omdat SpecialThanks hier echt hun geluid laat horen. POWERFUL POWER is dan een meer solide high-energy pop-punk hit. Een snelle en leuke brug die weer uitmondt in een leuk energiek refrein, alsof het een balans wil vinden in het experimentele, SpecialThanks heeft gewoon een belangrijk onderdeel van hun geluid laten horen dat ze alleen maar steviger maken met Little Wonder, dat meer leunt op de poprock van hun geluid. Don’t You See sluit het album af met een sneller kort nummer dat eindigt op een meer rauwe punky noot. Ik zou zeggen dat het aanvoelt als een abrupt einde, niet echt een finale, maar dat kan ook gewoon het geluid zijn van verlangen naar meer.
PUNK RECORDS tracklist
1. Dawn…
2. New future
3. 地球防衛軍 (Earth Defence Force)
4. OH! LOVE! 幻! (OH! LOVE! MABOROSHI!)
5. Romance
6. Hey! Sunny!
7. 30s PUNKS
8. kirei
9. 96 (Album version)
10. Ringling Go!
11. POWERFUL POWER
12. リトルワンダー (Little Wonder)
13. Don’t you see
Niemand kan SpecialThanks ervan beschuldigen dat elk nummer hetzelfde aanvoelt. Elk nummer heeft een sterke identiteit en laat zien hoe ze hun draai aan westerse pop-punk in verschillende richtingen hebben geduwd. Het voelt wel alsof een paar nummers op de tracklist omgewisseld hadden moeten worden, omdat het soms niet vloeiend is en juist abrupt aanvoelt. Het is misschien hun bedoeling, maar het komt niet helemaal goed over als sommige nummers meer verbonden aanvoelen en toch niet na elkaar afgespeeld worden. Maar dat is een klein puntje van kritiek, het mixen zorgt voor de consistentie in het geluid om de verschillende energieën te compenseren. Elk instrument en de zang hebben een solide plek binnen het ongelooflijke geluid. Het is strak en effectief, want de instrumentals laten een scala aan vaardigheden horen en Misaki’s zang is even sterk als altijd. Er wordt niet teveel gebruik gemaakt van effecten, waardoor de performance op de voorgrond staat en bijna live aanvoelt. De luisteraar krijgt een voorproefje van hoe een optreden zal zijn.
Over het geheel genomen is PUNK RECORDS van SpecialThanks een solide album, met als enige potentiële zwakte dat het eerder aanvoelt als een verzameling nummers dan als een album. Toch geeft het de band de kans om hun gevarieerde geluid te laten horen en te experimenteren met elk aspect van pop-punk. Het heeft een sterk, rauw live gevoel en trekt de luisteraar naar binnen met de stuiterende ritmes en pakkende vocale haken, terwijl andere nummers een harder en sneller punkgevoel hebben om de energie erin te houden. Het is raar om te denken dat het 30 minuten duurt, want op een goede manier voelt het veel korter omdat het vol zit met hit na hit.
Als je SpecialThanks al geweldig vond, dan is dit album zeker iets voor jou. Het heeft een meer Westerse pop-punk feel dan J-Rock, maar toch bevat het een aantal elementen die het apart maken. Al met al een ongelooflijke release!
